金文是指铸、刻在铜器上的铭文，因这些文字多铸、刻在礼器“鼎”、乐器“钟”上，故也称钟鼎文。
青铜器多模仿陶器发展而来（青铜是铜锡合金），常见的青铜器有礼器、乐器和酒器等。周王朝根据礼乐制度的需要，青铜器被赋予超越寻常日用的神圣意义，成为礼乐器。鼎是其中最重要的，有其严格的使用制度：礼祭，天子九鼎，诸侯七，大夫五，元士三也。青铜乐钟也有严格使用制度：天子四面排列，诸侯三、大夫二，士一。
春秋金文主要是铸文，战国中期以后，往往是在铜器铸成以后再在上面用尖利锋锐的刀具契刻铭文。体现了技术和工具的进步。