我们在称赞某人会写这样那样不同样式的字时，常常说这个人“真草隶篆”都会写。这里所讲的“真草隶篆”不是指四个简单的字，而是指汉字的四种字体。汉字有三千多年的历史了，它的形体曾经发生过许多次变化，但是一般人常见到的是真书（也就是楷书）、草书、隶书和篆书，于是就笼统地概括起来，实际上汉字并不止这四体。那么它经历了怎样的发展阶段呢？
1甲骨文 甲骨文是商朝人刻在龟甲和兽骨上的文字，是今天见到的最早的成体系的文字。这些字多数是当时统治者占卜的记录，所以也叫卜文或占卜文字。
2金文 金文又叫钟鼎文，也称铭文，是商朝人和周朝人铸在或刻在用青铜铸成的钟鼎祭器上面的文字。
3篆书 篆书是大篆和小篆的总称。大篆是晚周时代的秦国文字，又叫籀文。秦统一六国后，实行“书同文”政策，把大篆加以省改，删掉许多字的重复部分，这样便成了小篆。秦王朝规定，凡是六国文字写法与小篆不合的都不用，小篆就成了当时的标准字体。小篆上承甲骨文、金文、大篆，下启隶书和楷书。我们今天能够认识甲骨文、金文，推知汉字的演变情况，就是靠了小篆的帮助，所以小篆是汉字发展的一个重要阶段。
4隶书 隶书是小篆的一种快写字体。小篆是线条文字，写起来很不方便，人们用简略的方法来写小篆，创造出另一种字体，就是隶书，因起先只被“徒隶”（办普通文书的小官吏）所用而得名。隶书秦代就有，汉代才发展成正式字体。隶书是古代文字和近代文字的一个分界。其特点是：把篆字的圆形改为方形。曲笔改为直笔，由线条文字发展为笔画文字；并且把篆书里大同小异的构造变成相同的构造。隶书同现代汉字更接近。汉字字体基本上稳定下来了。
5草书 草书是隶书草率写成的一种字体。起于汉初，汉末流行于民间。这种字有连笔，有些只是略具轮廓，不要求一笔一画都写清楚。所以不容易写，也不容易认。
6楷书 楷书是在隶书的基础上发展起来的一种新字体，起于汉末，魏晋才普遍通行开来。楷书的结构比隶书方正，笔画比隶书平直，某些偏旁写法更简化。楷书是当今汉字的正式字体，印刷体与手写体略有出入。
7行书 行书是在楷书出现之后调和草书和楷书的手写字体。它可笔画相连，二字相连，写起来比楷书快，又不像草书那样难认，所以现在一般人写字多采用行书。