古代把铜称作金，所以人们把青铜器上的铭文叫做金文。
青铜器大致可分为十余类，主要有食器、酒器、水器、兵器、车马器及各种工具，生活器具一类的杂器。
西周中期起，青铜器中出现了大小相次的编钟，它是祭祀和宴飨的主要礼器。
鼎也不是一般的食器，它多用来煮牲祭天敬祖的祭祀用器，后来还作为国家政权的象征。
由于钟与鼎是青铜器中重要的礼器，所以，以前曾经把金文称作钟鼎文。
金文是重要的历史资料。
《礼记·祭祀》说：“夫鼎有铭，铭者自名也。自名以称扬其先祖之美而明著之后世者也。”
汉蔡邕《铭论》说：“钟鼎礼乐之书，昭德纪功，以示子孙。”
但从现在对铭文的实际观察来看，铭文的内容却非常广泛，它几乎涉及到古代社会的各个方面，是研究上古社会的珍贵的文字资料。
铭文的书法艺术与青铜器的造型艺术是一个整体，正是这线条章法的书法艺术与瑰丽的造型装饰艺术相辉映，使青铜器成为美的化身。
先秦的青铜器铭文书法是随着历史的推进而不断变化的。
在偃师二里头发现的夏代青铜器，粗糙单薄，无论铜爵还是铜铃，还没有铸铭文的习惯。
商代中期起青铜器开始加铭文，胎体虽然单薄，但已经带有简单的纹饰。
商代后期开始到西周前期，胎体变得厚重，花纹繁缛，制作日趋精美。常以云雷纹为底，衬托饕餮纹与夔纹，给人一种深沉神秘、狰狞威严的气氛。
商代的铭文一般很短，大量的是族氏的字，如“祖甲”、“父乙”之类，到商代晚期才有较长的铭文。
这个时期的金文字形近于甲骨文，转折用方折，直线多而圆角少，起笔落笔之处锋芒毕露。
金文毕竟是泥范浇铸的，与甲骨文相比，更多的显示毛笔书写的原来笔形，体现原有的笔意。
殷代金文字数不多，书写严谨，一丝不苟，极其字形之美。
当时的文字还在汉字的早期，还有不少象形字，这些字摹绘实体形状，惟妙惟肖，如“戈”字像戈，“鱼”字像鱼，而一人一手持戈，另一手抓住一个倒置的人，形成一个会意字。这些字几乎都是客观事物的写照。
金文文字以事物的形象构形，点画采用描写事物的天然曲线，它常常可以用一、二根线条高度概括客观事物的特征，作为自己的构形手段。
如《司母戊鼎》之“母”字，用一条倾斜弯曲的线，表示跽坐并且略略前倾的女性身躯，再用一根弯曲相交的线条，表示她交叉的双臂。这两根线条不仅生动正确，而且遒劲圆润，女性的身姿跃然欲出。
西周取代了殷商，社会发展了，又使中国的古代文明向前推进了一步。
西周时期的青铜器继承了商的风格，铭文面貌也与商代相近。这时文字已经渐渐脱离象形，但是平实、严谨的风貌依旧。
从殷商到西周初期，文字有较重的象形意味外，笔画中有明显的波磔。
这种波磔一般在右边的捺笔，左边的撇笔也可见到，笔型肥大，笔力遒劲，其实浑厚，甚为奇伟，是这一时期金文的特点。
殷商到西周早期的青铜器铭文已发现相当数量。《司母辛鼎》笔势雄健，《司母戊鼎》字形壮伟，是商代的代表作品。
1976年陕西临潼发现了武王征商的利簋（簋音诡，是古代中国用于盛放煮熟饭食的器皿,也用作礼器,圆口,双耳）。
铭文记述了武王牧野之战获胜的经过，字迹凝重稳健，当为西周早期的代表作品。
西周中期以后的青铜器形制日趋简便，盛极一时的雷纹几乎绝迹，饕餮缩小或偏向一隅，夔龙夔凤化为更抽象的图案。
当时的花纹也刻镂浮浅，且多粗率。郭沫若说：“铸器日趋简陋，勒铭亦日趋简陋”，“简陋”逐渐使它失去了严谨凝重的风格。
这个时期的铭文大大变长，西周晚期的《毛公鼎》的铭文长达四百九十字。铭文的内容也丰富起来，其中划分田界、交换田地的起到法律作用书约是重要内容之一。
金文的书法艺术到达了一个新的高潮，书体趋于娴熟、优美、奔放。具体的说，当时金文主要有三类风格：
周平王东迁，开始了我国历史上的春秋时代，此时，周王已经名存实亡，强大的诸侯主宰着中国的命运。
所以西周时代王室王臣之器多，而春秋时代诸侯之器多，有晋、齐、秦、吴、越等大国诸侯的，也有虢、蔡、黄、纪等小国诸侯的。
应该说诸侯之器成为春秋青铜器的主体。
春秋时代的青铜技术又有了新的发展，分铸法便于制造哪些结构复杂的艺术品，如著名的“莲鹤方壶”，仙鹤引吭高鸣、展翅欲飞，形象生动逼真。
高超的镶嵌技术适宜于精美的错金铭文就是春秋时代的作品。
春秋中期流行起细密严谨、雕刻工整的蟠螭纹的装饰，战国时又被各种图案、人和鸟兽的花纹代替。
战国晚期，青铜器装饰越来越简朴，崇尚素面的器物，铭文渐趋衰落。
春秋战国时期象形文字逐步变为表意文字，构形法由抽绘事物的形象变为表现事物的意义特征。
由于诸侯分政，六国文字任意的简繁，习惯写法的积累，文字随之变异，形成了文字异形的局面。
六国的不同古文反过来又不断地破坏象形字的文字结构，产生了强大的文字变革的动力，开始按照文字本身的书写结构规律，形成新的部件和新的结构，使文字形体发生了很大的变化。
金文逐渐由浑厚变为纤丽，具有强烈装饰意味的文字大量涌现。
从字形看，改变了原来的分散不规则状态，形成比较整齐的长方形，无论曾侯乙钟、蔡侯簠（祭祀时盛放稻粱的器皿，方口），还是中山王厝鼎的銘文均作此形。
整齐的规律的字形便于整齐规则的排列，彻底地改变殷周文字大小不一、上下参差、犬牙错落的章法。
青铜铭文的加工办法由铸字变为刻字，笔画由浑厚化为纤丽，促使那些有强烈的装饰意味花体文字大量涌现。
装饰体文字主要有以下三种：
科斗文：这种字的笔画肥腹尖尾，形似蝌蚪，故称科斗文。
智君子鉴铭文，它的垂笔先粗后细，酷似蝌蚪。王子午鼎铭文更加清楚，它的细细的直笔中往往加有圆形的墨团，整个铭文似一条条蝌蚪群集，蔚为奇观。
鸟书：鸟书的笔画中含有鸟形的纹饰，一般是起笔之处有鸟头的图案。
“越王州句剑”错金铭文就是鸟书，铭文“越王鸠潜（勾践），自乍（作）用剑。”八字中，字字都有鸟头、鸟身、鸟尾的纹饰，乍一看去像一幅画，鸟鸣啾啾，细看才知是字。
悬针书：悬针书的字有较长的垂笔，尾端锐如针尖，故称悬针。
河北平山出土中山王鼎、壶的铭文就是悬针书，是刻字，刀法娴熟，书法秀雅，字体修长，悬针之笔尖而挺，是难得的书法精品。
春秋战国时期的纹饰花体对后世也有很大的影响，在秦汉流行了相当长的时间。鸟书被列入秦之八体，王莽六书，科斗文与战国经籍流传于汉晋之世，而悬针的笔法则一直为隶书楷书继承。
中国的青铜器是艺术中的瑰宝，而金文的书法艺术更是书法之苑中的一支奇葩。